Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может покрыть дорогостоящее лечение и обеспечить будущее беременной жене и сыну-подростку с детским церебральным параличом. Осознавая, что времени осталось мало, а перспективы туманны, Уайт, человек до этого момента живший по правилам, принимает судьбоносное и отчаянное решение. Он решает использовать свои глубокие познания в химии не для обучения детей, а для производства метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег для семьи. Этот выбор навсегда разделяет его жизнь на «до» и «после», толкая тихого и незаметного человека в тёмный и опасный криминальный мир, где химические формулы становятся рецептом не только наркотика, но и его собственной трансформации. Для реализации своего плана Уолтеру необходим помощник, знакомый с реалиями наркобизнеса. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего нерадивого ученика, которого он когда-то с презрением выгнал с уроков и чьё будущее считал безнадёжным. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, мелкий уличный дилер и начинающий «повар», становится ключом к входу Уайта в преступный мир. Накануне их встречи Джесси сам пережил крах: его импровизированную лабораторию в фургоне разгромили агенты УБН во время рейда, а его подельник скрылся. Униженный и полный сомнений, Пинкман оказывается идеальным, хоть и ненадёжным, партнёром для Уайта, который видит в нём лишь инструмент для сбыта товара. Так начинается их вынужденный и полный противоречий союз гения-теоретика и импульсивного практика, который из кустарной варки в разъездном автофургоне постепенно вырастает в нечто гораздо большее, втягивая обоих в водоворот насилия, власти, постоянной угрозы разоблачения и морального выбора, где каждая попытка контролировать ситуацию приводит к новым, ещё более непредсказуемым и опасным последствиям.